Hyökkäyksen taustalla oli Saksan johtajan Adolf Hitlerin ja kansallissosialistien ajatus elintilan hankkimisesta idästä. Neuvostoliiton johtajalle Josif Stalinille sodan puhkeaminen tuli yllätyksenä, ja vielä saksalaisten panssarivaunujen jyristäessä maahan Stalin uskoi Hitlerin hämäävän.